« L’exceptionnel » est-il appelé à se reproduire ? 2023 avait été une année record pour le Canada en matière de feux de forêts : quelque 6 700 incendies avaient ravagé, à partir du mois d’avril, 18,5 millions d’hectares à travers tout le pays, soit l’équivalent d’un territoire grand comme la Grèce, provoquant des fumées si intenses qu’elles s’étaient propagées jusqu’aux Etats-Unis voisins. En cette fin d’hiver 2024, les experts restent prudents : « Il est hasardeux de faire des prévisions, explique Yan Boulanger, chercheur en écologie forestière au sein de l’administration publique Ressources naturelles Canada. De fortes précipitations au printemps pourraient changer rapidement la donne. » Mais tous s’accordent néanmoins sur le même constat : les conditions sont actuellement réunies pour que la saison des feux à venir soit plus précoce, et potentiellement aussi dévastatrice que celle subie en 2023.
A l’ouest du pays, en Colombie-Britannique et dans l’immense province dite des « prairies » de l’Alberta, ce sont d’abord les stigmates de l’année passée qui font craindre le pire. « Plus de 150 feux, nés en 2023, sont toujours actifs en ce début de printemps », répertorie Marc-André Parisien, chercheur au Service canadien des forêts, basé à Edmonton (Alberta). Les années passées, seule une quinzaine continuait de brûler durant l’hiver. Ces brasiers, à combustion lente, également appelés « feux zombies », couvent dans les tourbières, ces sols organiques profonds de la forêt boréale d’Amérique ; ils ne dégagent aucune flamme, à peine parfois quelques fumerolles, mais menacent de repartir en combustion active une fois la neige disparue.
Photo : Une colonne de fumée s’élève de l’incendie de forêt près de Lodgepole, Alberta, Canada, le 4 mai 2023. ALBERTA WILDFIRE / via REUTERS
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