Certains universitaires disaient de lui qu’il avait des airs «exotiques». Avec une barbe épaisse, des cheveux blonds et une arête nasale haute. En réalité, l’empereur chinois Wu possédait «une apparence typique de l’Asie de l’Est ou du Nord-Est». Ce sont les conclusions d’une équipe d’archéologues chinois de l’université de Fudan, parues dans la revue Current Biology la semaine dernière. A partir de l’ADN du personnage ayant gouverné la Chine il y a 1 500 ans, les chercheurs sont parvenus à reconstruire son visage. Et à remettre en question quelques hypothèses concernant les causes de sa mort prématurée.
Des yeux bruns, des cheveux noirs et une couleur de peau plutôt foncée. Pour parvenir à ce résultat, les spécialistes ont travaillé à partir de ce qu’il reste des ossements du dirigeant. Retrouvés en 1996 dans le nord-ouest de la Chine, ces derniers comprenaient un crâne presque entier. Utile pour reconstituer la structure du visage, mais pas suffisant pour identifier certaines caractéristiques physiques. Pour connaître la couleur des yeux ou celle des cheveux, il a fallu mener une analyse approfondie de l’ADN recueilli sur différents os restants.
A la tête de la Chine de 560 à 580 dans le cadre de la dynastie des Zhou du Nord, l’empereur Wu est une figure historique importante du pays. Qui, au VIe siècle, connaît une période pour le moins agitée. Dans ce contexte chaotique, historiens, anthropologues et archéologues s’accordent pour donner à Wu un rôle central dans l’unification de la partie septentrionale du territoire. Mais, jusqu’à présent, un mystère demeure : les causes de sa mort, survenue à l’âge de 36 ans.
Dans leur étude, les chercheurs de l’université de Fudan avancent désormais l’hypothèse de l’accident vasculaire cérébral. L’analyse de l’ADN a en effet permis de mettre en lumière une sensibilité accrue de l’empereur à certaines maladies comme la goutte, la leucémie et les AVC.
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📷 Li Yibo / Xinhua. @afpphotos
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