Comme chaque jour, Ricky Becnel franchit la digue qui sépare le Mississippi de sa pépinière de citronniers et va plonger dans l’eau son appareil électronique pour mesurer la salinité du fleuve : « Quatre cents millionièmes ! Ça monte, c’est le plus haut que j’aie jamais eu », s’inquiète-t-il devant la prise d’eau de son exploitation forte d’un million d’arbustes.
L’eau du fleuve devient salée, un risque majeur pour cet arboriculteur qui pompe son eau dans le Mississippi. En cause, la sécheresse qui sévit dans tout le Midwest américain : le débit du Mississippi – et de son affluent, le Missouri –, le quatrième plus long fleuve du monde, est devenu si faible que les eaux salées du golfe du Mexique remontent son lit. En juin, elles ont franchi l’embouchure et se trouvent désormais à 90 kilomètres en amont, pile au niveau de l’exploitation, à Belle Chasse (Louisiane). En cette fin octobre, elles ne sont plus qu’à 40 kilomètres de La Nouvelle-Orléans.
La famille de Ricky Becnel est installée sur les bords du fleuve depuis 1850. L’exploitation est un petit bijou, avec des citronniers irrigués, protégés de tout contact humain pour éviter les maladies. Et voilà que le sel menace d’empoisonner les cultures. « Si cela augmente encore de moitié, je mélangerai mon eau avec l’eau de la ville », explique l’entrepreneur, qui économise 1 000 dollars (925 euros) par jour en puisant directement dans le fleuve.
Photo : @stacykranitz #pourlemonde
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