Des scientifiques sud-africains ont injecté des matières radioactives dans des cornes de rhinocéros vivantes pour les rendre plus faciles à détecter aux postes frontière dans le cadre d'un projet pionnier visant à freiner le braconnage.
Le pays abrite une grande majorité des rhinocéros du monde et est en tant que tel un point chaud pour le braconnage motivé par la demande de l'Asie, où les cornes sont utilisées en médecine traditionnelle pour leur supposé effet thérapeutique.
James Larkin, directeur de l'unité de radiation et de physique de la santé de l'Université du Witwatersrand qui a dirigé l'initiative, a déclaré à l'AFP qu'il avait mis « deux petites puces radioactives dans la corne » alors qu'il administrait les radio-isotopes sur l'un des gros cornes d'animaux.
La matière radioactive "rendrait la corne inutile... essentiellement venimeux pour la consommation humaine" a ajouté Nithaya Chetty, professeur et doyenne de sciences à la même université.
Le rhinocéros poussiéreux, endormi et accroupi au sol, n'a ressenti aucune douleur, a dit Larkin.
La dose de la matière radioactive était si faible qu'elle n'affecterait aucunement la santé de l'animal ou l'environnement, a-t-il déclaré.
En février, le ministère de l'environnement a déclaré que, malgré les efforts du gouvernement pour lutter contre le commerce illicite, 499 des mammifères géants ont été tués en 2023, pour la plupart dans des parcs d'État. Cela représente une augmentation de 11 % par rapport aux chiffres de 2022.
Vingt rhinocéros vivants au total feront partie du projet pilote Rhisotope qui leur permettrait d'administrer une dose « assez forte pour déclencher des détecteurs installés à l'échelle mondiale » aux postes frontaliers internationaux initialement installés « pour prévenir le terrorisme nucléaire », a déclaré Larkin satisfait, portant un chapeau vert et un Chemise kaki.
Les agents frontaliers ont souvent des détecteurs de radiations portables qui peuvent détecter la contrebande en plus des milliers de détecteurs de radiations installés dans les ports et les aéroports, ont déclaré les scientifiques.
Les cornes de rhinocéros sont très recherchées sur les marchés noirs où le prix en poids rivalise avec celui de l'or et de la cocaïne.
📷 Emmanuel Crozet
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