La propagation du virus H5N1 attise les craintes d'une contamination humaine

 

Si la grippe aviaire est un risque sanitaire identifié de longue date, le niveau d’alerte vient de grimper d’un cran. La propagation croissante du virus influenza aviaire est une « énorme inquiétude », a averti le docteur Jeremy Farrar, directeur scientifique de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), jeudi 18 avril, lors d’une conférence des Nations unies sur les maladies transmissibles, à Genève. « Le H5N1 est une infection grippale qui a débuté principalement chez les volailles et les canards, et qui s’est propagée efficacement au cours des deux dernières années pour devenir une zoonose – une pandémie animale – mondiale », a rappelé cet expert, mondialement reconnu, des maladies infectieuses.
Neuf jours plus tôt, l’agence onusienne se montrait pourtant plus rassurante. Elle jugeait le risque de santé publique « faible pour la population générale » et le risque d’infection « faible à modéré pour les personnes exposées professionnellement », compte tenu du fait que « le virus n’a pas acquis de mutations qui facilitent la transmission entre humains et sur la base des informations disponibles ».
Une rupture de ton révélatrice de la difficulté, pour les experts, à mettre en balance les éléments rassurants et les éléments inquiétants de l’épizootie. Les faits inquiétants d’abord. Ils sont liés à la souche H5N1 du virus, identifiée pour la première fois en 1996 chez une oie sauvage en Chine.

Photo : Une vache a été mise dans un enclos d’isolement pendant 21 jours par mesure de précaution contre l’épidémie de grippe aviaire, dans une ferme de Rockford, dans l’Illinois, le 9 avril 2024. Jim Vondruska / REUTERS

Le H5N1 transmissible directement à l'homme ?

 

A mesure que la grippe aviaire se répand dans les populations d’oiseaux du monde entier, le virus H5N1 multiplie ses risques de se transmettre aux mammifères, humains compris. 

Au Cambodge, une jeune fille de 11 ans est morte après avoir attrapé la grippe aviaire, a fait savoir l’agence gouvernementale de veille sanitaire, mercredi 22 février, avant d’annoncer que son père avait été diagnostiqué lui aussi positif, jusque-là sans symptômes. Onze autres personnes ayant été en contact avec la jeune fille font l’objet de surveillance.

Si l’Organisation mondiale de la santé (OMS) jugeait toujours bas le risque représenté par l’épidémie de grippe aviaire pour les humains, elle évoquait vendredi une « situation préoccupante ». « L’OMS prend au sérieux le risque lié à ce virus et appelle tous les pays à une vigilance accrue », a souligné Sylvie Briand, chargée de la prévention des pandémies à l’organisation internationale. Le lien familial entre les deux cas accentue en effet les préoccupations : s’agit-il d’une transmission entre humains ou de deux cas de contamination directe après un contact avec des oiseaux ? « On se demande forcément ce qui s’est passé : est-ce que le premier cas pourrait avoir transmis la maladie à d’autres humains ? », a insisté l’épidémiologiste, se refusant à toute spéculation avant d’avoir reçu les résultats de l’enquête épidémiologique menée sur le terrain.

Photo : Dans un centre de contrôle des maladies infectieuses, dans la province de Prey Veng, au Cambodge, le 23 février 2023. 

CAMBODIA’S COMMUNICABLE DISEASE CONTROL DEPARTMENT / AFP