Un retardateur de flammes déversé sur la Californie

 

Au-dessus des incendies qui dévastent une partie de Los Angeles, une vision surprenante: des avions larguent des milliers de litres d'une substance rouge vif ou rose fluo au-dessus des forêts, des maisons et des voitures.
Cette matière, qui se détache crûment sur ce décor de panaches grisâtres et de paysages calcinés, est un retardateur de flamme, pour l'essentiel un produit appelé Phos-Chek, utilisé par le Service des forêts depuis les années 60.
"C'est une chose incroya
ble (...) on peut la voir si facilement", dit Jason Colquhoun, un pilote de 53 ans chez HeliQwest, une compagnie d'hélicoptère spécialisée dans la lutte anti-incendie.
Mais depuis la semaine dernière, la substance a été larguée au-dessus de quartiers résidentiels sur une échelle "jamais vue", relève Daniel McCurry, professeur associé d'ingénierie civile et environnementale à l'Université de Californie du Sud.

Et donc cette question dérangeante: est-ce dangereux, ou pas?

- Engrais et rouille -

Phos-Chek est commercialisée par Perimeter Solutions, une compagnie de protection contre le feu. C'est un mélange de phosphate d'ammonium, un engrais commun, et de divers additifs, dont de l'oxyde de fer (de la rouille), qui lui donnent sa couleur fluo.
Cette teinte vive permet aux pilotes de s'assurer qu'ils ne laissent pas de zones non couvertes au-dessus des incendies, explique M. Colquhoun.
Normalement, quand les pilotes larguent de l'eau, ils doivent repérer "le brillant et le sombre" pour savoir où effectuer leur prochain largage. Mais avec cette substance "c'est tellement plus facile de voir", explique-t-il.
Autre avantage sur l'eau : la substance ignifuge continue d'opérer même après l'évaporation de l'eau avec laquelle elle est mélangée, dit M. McCurry.
Des épaississants apportent une viscosité au produit qui lui évite de dériver de la zone ciblée, ajoute M. McCurry, qui a mené des recherches sur les métaux lourds dans ce type de retardateurs de flammes #AFP

📷 Agustin PAULLIER