Les guêpes mâles n’ont pas de dard. Alors, comment piquent-ils ? Avec leur organe génital, tout simplement. Celui-ci porte d’efficaces épines que les mâles utilisent comme arme pour ne pas finir dans le ventre de leurs prédateurs, comme le révèle très sérieusement une étude japonaise publiée dans la revue @currentbiology.
C’est grâce à une piqûre accidentelle que des scientifiques japonais ont découvert ce mécanisme de défense chez les guêpes mâles qui, contrairement aux femelles, ne possèdent pas le redoutable aiguillon contenant le venin. Malgré ce handicap, ils parviennent à échapper à leurs prédateurs via des comportements jusqu’ici mal compris. L’hypothèse que certains insectes mâles puissent piquer avec leurs parties génitales avait été émise par des scientifiques, «mais il manquait la preuve», explique Shinji Sugiura, de l’Université de Kobe, co-auteur de l’étude.
Ce spécialiste des stratégies anti-prédatrices chez les animaux a eu la puce à l’oreille quand l’une de ses étudiantes, Misaki Tsujii, également co-autrice de l’étude, s’est fait piquer par une guêpe maçonne mâle. «J’ai essayé de me faire piquer à mon tour, et comme je pensais que les mâles étaient inoffensifs, j’ai été très surpris de ressentir la douleur d’une piqûre», raconte Shinji Sugiura.
Il suspecte alors les deux larges épines réparties de part et d’autre du pénis de l’insecte d’avoir provoqué la douleur. Hypothèse qu’il décide de tester en laboratoire, en offrant des guêpes en repas à deux espèces de grenouilles arboricoles.
«On a observé beaucoup de mâles qui, au moment de l’attaque, perçaient la bouche ou d’autres organes des grenouilles avec leurs parties génitales», décrit-il.
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📷 Michel Rauch / @biosphotolibrary
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